Teoretycznie, pierwszym prekursorem dzisiejszego Internetu był powstały w 1978 roku system BBS (z ang. Bulletin Board System). System ten umożliwiał kontakt między ludźmi, których komputery wyposażone były w modemy. Dzięki BBS, mogli oni wysyłać do siebie wiadomości e-mail oraz wymieniać się plikami. Wiele ówczesnych BBS-ów już wtedy było wyposażone w namiastki wyszukiwarek plików i innych systemów BBS.
Oczywiście w tamtych czasach nie istniało pojęcie strony internetowej. Rozwój systemów BBS trwał aż do połowy lat dziewięćdziesiątych. Największą siecią BBS była sieć Fidonet. Niemal w tym samym czasie co BBS powstawały komercyjne sieci w Ameryce. Takie sieci jak America Online czy Prodigy, za odpowiednią opłatą umożliwiały wymianę danych pomiędzy użytkownikami, wyszukiwanie danych, plików oraz informacji tekstowych.
Rozwój wyszukiwarek rozpoczął się na dobre w 1993 roku. Wtedy to powstal projekt Architext. Był on koordynowany i zarządzany przez pięciu studentów ze Stanford. Projekt ten przekształcił się w jeden z największych katalogów stron internetowych Excite. Excite oferował ogromny wachlarz opcji, które umożliwiają spersonalizowanie wyszukiwarki do potrzeb użytkownika.
Dzięki możliwości utworzenia konta osobistego, Excite pozwalała na spersonalizowanie ulubionych kategorii zainteresowań, na przykład muzyka, sztuki plastyczne, inżynieria, astronomia, chemia, medycyna oraz wiele innych dziedzin życia. Dzięki tym opcjom wyszukiwanie było łatwiejsze i przyjemniejsze. Oficjalna strona Excite powstała i ujrzała światło dzienne w 1995 roku.
Przełomowym okazał się rok 1994. Wtedy to powstaje pierwsza prawdziwa wyszukiwarka internetowa stworzona przez Jerry Janga i Davida Filo. Wyszukiwarka nosi nazwę Yahoo.com i była projektem pobocznym, a nazwa jest skrótem od Yet Another Hierarchic Officious Oracle.
Na podstawie struktur Yahoo.com, w 1995 roku powstaje Wirtualna Polska. Do dzisiaj serwis wp.pl jest jednym z najbardziej znanych katalogów stron internetowych w Polsce. Pierwszą edycję Wirtualnej Polski stworzył Leszek Bogdanowicz, za obsługę serwerów natomiast odpowiadał Wydział Elektryczny Politechniki Gdańskiej.
W 1995 roku powstał dzisiejszy gigant w dziedzinie wyszukiwarek internetowych - Google. Google jest obecnie największą wyszukiwarką internetową na świecie. Założycielami są dwaj przyjaciele z uniwersytetu - Larry Page i Sergey Bin. Po jakimś czasie, podobnie jak Yahoo.com, z pobocznego projektu wyrasta światowy gigant w katalogowaniu, indeksacji, gromadzeniu i wyszukiwaniu danych w Internecie.
W 1996 roku powstaje obecnie pierwszy pod względem wielkości serwis internetowy, katalog stron WWW oraz wyszukiwarka internetowa w Polsce - Onet.pl. Serwis Onet.pl od początku był ściśle ukierunkowany na polski Internet i polskie zasoby sieciowe. Obecnie Onet, wraz z Wirtualną Polską, jest najbardziej znaną i cenioną w Polsce wyszukiwarką. Od momentu powstania aż do dziś, rozmiary i możliwości serwisu rozrosły się do ogromnych rozmiarów.
Wyszukiwarka umożliwia wyszukiwanie stron na podstawie działów tematycznych lub merytorycznych. Według danych statystycznych, mniej więcej połowa polskich użytkowników Internetu korzysta z wyszukiwarki Onet.pl. Oczywiście przedstawiona historia wyszukiwarek jest tylko częścią całej historii i genezy powstawania wyszukiwarek w Polsce i na świecie. Każda wyszukiwarka ma swoją historię, ciekawe fakty i rozwiązania, które rodziły się podczas budowy serwisu.